在炼金术中,衔尾蛇的符号是一种蕴含净化力量的魔咒。瑞士心理学家卡尔荣格认为衔尾蛇是炼金术中万物的原型,亦是炼金术中的“曼荼罗”(密教的能量中心)。他指出:

“那些透过自己的方法,以比现世更甚的程度去探索自然,从而深入了解万物的炼金术士们,以衔尾蛇──那条咬着自己尾巴的蛇──的标志解说这个矛盾的悖论(指衔尾蛇进行自我伤害这个古怪的现象)。衔尾蛇,早就被指是象征着“无限”或者“一切”,在古代的印象中衔尾蛇具有“自我摧毁”及“转化为循环模式”的含意,这对很多敏锐的炼金术士来说是清楚不过的讯息,他们理解炼金术的基础是“第一元素”(Prima materia)。

衔尾蛇和炼金术的关系揭秘

他们认为衔尾蛇是一个戏剧性的标志,既能统合又能同化对立面;而经过这个自我统合同化的过程所得到的回馈,就是永生。因为衔尾蛇一方面在消灭自己,同时又在给予自己生机,它孕育着自己,从而令自己得到生命。因此,衔尾蛇象征着一个透过与对立面发生冲突而存在的原则,这正是构成第一元素的最佳演绎……(炼金术士们)从其它人的模糊概念中(指一般人对衔尾蛇的理解往往含糊随意)得到清晰的答案。”

在早期的炼金学文献“The Chrysopoeia of Cleopatra”里有一个着名的衔尾蛇图像,附有希腊文字“一,就是一切”(Hen to Pan),其半黑半白的形象,反映了诺斯底主义的二元论。衔尾蛇是一个象征万物永恒融合的标志,带出了生与死的循环原则,这亦是炼金术士们一直致力要加以诠释及解放的领域。着名炼金术士及物理学者托马斯?布朗(Thomas Browne)曾经在其《致友人信》中,有一篇充满案例及有趣推理的以人类为主题的医学论文,当中有一段这么说:

“第一天应该决定了最后一天,就如蛇的尾巴应该回到自己的嘴巴一样。他们都应该在诞生的同时完结,这真是一个异常的巧合。”

布朗同时在他的文章〈塞勒斯的花园(The Garden of Cyrus)〉(1658年)中暗示类似的讯息:

“万物开始必须终结,所以只要根据天国的规条创造者与及当中的神秘数式,必然能够再生。”